O Observatório Astronómico da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto foi fundado em 1948 na sequência de um conjunto de ações desenvolvidas por Manuel de Barros, Professor de Astronomia e Geodesia nesta Faculdade.
Um visionário para lá do seu tempo, nascido em 1908, em Esposende, Manuel de Barros formou-se em Matemática e em Engenharia Civil. Mas os olhos apontavam para o céu e para as estrelas e o coração puxava para esse ramo do conhecimento. Em 1932 doutorou-se em Astronomia na Universidade do Porto, ciência a que viria a dedicar grande parte da sua carreira académica e científica, passando a ser o docente desta área disciplinar na Faculdade de Ciências da Universidade do Porto. A partir daí, afirmou-se como um dos grandes impulsionadores da astronomia em Portugal. Em 1948 concretizou um dos seus mais ambiciosos projetos ao inaugurar o Observatório Astronómico da Faculdade de Ciências do Monte da Virgem, um local que reunia um conjunto de condições favoráveis à sua instalação (altitude que evitava a formação de nevoeiros, céu razoavelmente escuro e proximidade com a Faculdade).
Além de todos os equipamentos astronómicos, Manuel de Barros também desenhou os edifícios, os arruamentos e grande parte da mobília do Observatório. Após a sua morte, em 1971, a Universidade do Porto decidiu chamar-lhe Observatório Astronómico Professor Manuel de Barros, em homenagem ao seu grande impulsionador e criador.